Arthur Hellmer at the Deutsches Schauspielhaus

In 1945 Hamburg, the most populated city in Western Germany, was characterized by dread and destruction, which made a return to a thriving theatre scene in Hamburg almost unimaginable. Of the former 16,000 seats 75% were destroyed. While the Deutsche Schauspielhaus had remained relatively intact, it still could not be used by German theatre makers since it operated as the “Garrison Theatre” and was run by the British military in order to entertain its soldiers. Furthermore, there was a broad general discussion whether a highly subsidised theatre system — that did not even exist in the victorious democracies — would be justifiable in the country that had brought such great horrors and pain upon the world. Politicians and artists nevertheless fought for the preservation of the theatres and prevented a purely commercial cultural scene from taking hold. Although the British granted the Germans relative autonomy in cultural affairs, they retained a decisive voice in the choice of the new Generalintendant of the Deutsches Schauspielhaus: Arthur Hellmer.

1945 war Hamburg, die bevölkerungsreichste Stadt Westdeutschlands, von Schrecken und Zerstörung geprägt — eine Rückkehr zu einem blühenden Theaterleben schien kaum vorstellbar. Von den ehemals 16.000 Plätzen waren 75% zerstört. Das Deutsche Schauspielhaus war zwar weitgehend erhalten geblieben, konnte aber von deutschen Theatermachern nicht bespielt werden, weil es als „Garrison Theatre“ von der britischen Militärregierung zur Unterhaltung ihrer Soldaten betrieben wurde. Darüber hinaus wurde breit darüber diskutiert, ob ein hoch subventioniertes Theatersystem — das es selbst in den siegreichen Demokratien nicht gab — in dem Land vertretbar sei, das der Welt so große Schrecken und so viel Leid gebracht hatte. Politiker und Künstler kämpften dennoch für den Erhalt der Theater und konnten die Ausbildung einer rein kommerziellen Kulturlandschaft verhindern. Auch wenn die Briten den Deutschen in kulturellen Fragen relative Autonomie zugestanden, behielten sie bei der Wahl des neuen Generalintendanten des Deutschen Schauspielhauses eine entscheidende Stimme: Arthur Hellmer.

Hellmer was renowned for his commercial and artistic expertise and was especially known for Expressionist drama. After emigrating to London, he moved directly to Hamburg, where he was met with severe obstacles. The theatre at the main station in which the Deutsches Schauspielhaus resides today was still occupied by the British Garrison Theatre, and Hellmer's ensemble had to rehearse and perform in the Besenbinderhof (next to today's central bus terminal) — a house of some 1,100 seats with serious acoustic and sightline problems that slowly wore on the audience. Only in 1947 did a suitable second venue open in the House of the Youth in Altona. Despite these challenges, Hellmer kept the theatre's revenue at a relatively high and stable level and thrilled his audiences with classical German, French, Anglo-American and exile literature. His most successful production was the German premiere of Zuckmayer's Des Teufels General in 1947, which became emblematic of German postwar theatre for its examination of guilt, resistance and complicity.

Hellmer war für seine kaufmännische wie künstlerische Kompetenz bekannt und besonders für das expressionistische Drama geschätzt. Nach seiner Emigration in London zog er unmittelbar nach Hamburg, wo er auf schwere Hindernisse stieß: Das Theater am Hauptbahnhof, in dem das Deutsche Schauspielhaus heute residiert, war noch vom britischen Garrison Theatre belegt. Hellmers Ensemble musste in einem Saal am Besenbinderhof (heute neben dem ZOB) proben und spielen — rund 1.100 Plätze mit erheblichen akustischen und optischen Mängeln, die den Unmut des Publikums weckten. Erst 1947 eröffnete mit dem Haus der Jugend in Altona eine geeignete zweite Spielstätte. Trotz aller Widrigkeiten hielt Hellmer die Einnahmen auf relativ hohem und stabilem Niveau und begeisterte sein Publikum mit deutscher Klassik, französischer, angloamerikanischer und Exilliteratur. Sein größter Erfolg war die deutsche Erstaufführung von Zuckmayers Des Teufels General 1947, die als Inbegriff des deutschen Nachkriegstheaters gilt, weil sie Schuld, Widerstand und die Duldung des Terrors verhandelt.

Despite this commercial success Hellmer was never truly welcomed in Hamburg and faced backlash and antipathy even before his arrival in July 1946. As an emigrated Jew who had preserved his moral integrity through the war, he was the personified guilty conscience of Hamburg's upper class — who rarely considered how much courage it must have taken to return to a country that had treated him so inhumanely. Long before his arrival, the temporary Intendant of the Deutsches Schauspielhaus, Rudolf Külüs, who had never answered Hellmer's preparatory letters, had already mapped out the entire 1946/47 season and set the artistic and philosophical direction for the year to come. Power games shaped the first months of Hellmer's Intendanz; tellingly, he only signed his contract as sole and official Intendant five months after his arrival. His first premiere, Georg Büchner's Danton's Tod, which he directed himself, was torn apart by press and critics, who ignored that Hellmer had stepped in for another director at short notice and had staged the play with almost no preparation. The board of the Deutsches Schauspielhaus forbade him ever to direct again and ordered him to focus on administrative work.

Trotz dieses kommerziellen Erfolgs wurde Hellmer in Hamburg nie wirklich willkommen geheißen und sah sich schon vor seiner Ankunft im Juli 1946 mit Ablehnung und Anfeindungen konfrontiert. Als emigrierter Jude, der seine moralische Integrität im Krieg bewahrt hatte, war er das personifizierte schlechte Gewissen der Hamburger Oberschicht — die kaum bedachte, wie viel Mut es gekostet haben musste, in ein Land zurückzukehren, das ihn so unmenschlich behandelt hatte. Lange vor seiner Ankunft hatte der kommissarische Intendant Rudolf Külüs, der Hellmers vorbereitende Briefe nie beantwortet hatte, bereits die gesamte Spielzeit 1946/47 geplant und die künstlerische wie geistige Ausrichtung für das kommende Jahr festgelegt. Machtspiele prägten die ersten Monate von Hellmers Intendanz; bezeichnenderweise unterzeichnete er seinen Vertrag als alleiniger und offizieller Intendant erst fünf Monate nach seiner Ankunft. Seine erste Premiere, Georg Büchners Dantons Tod, die er selbst inszenierte, wurde von Presse und Kritik zerrissen — wobei ignoriert wurde, dass Hellmer kurzfristig für einen anderen Regisseur eingesprungen war und das Stück fast ohne Vorbereitung herausbringen musste. Der Vorstand des Deutschen Schauspielhauses untersagte ihm künftig jede Regiearbeit und wies ihn an, sich auf die Verwaltung zu beschränken.

Furthermore, the cultural elite of Hamburg wanted to replace Hellmer with the opera Intendant Alfred Noller, a former active member of the NSDAP. Parts of the ensemble also turned against him; after a dispute, the director Heinrich Koch left Hamburg and continued his work in Munich. Figures such as the directors Friedrich Brandenburg and Willy Meyer-Fürst and the president of the German Stage Association Hermann Prüder criticised this campaign against Hellmer but could not really change the hostile atmosphere in Hamburg. After two years of struggle and of trying to establish an objective culture of debate, Hellmer had to give up.

Zudem wollte die Hamburger Kulturelite Hellmer durch den Opernintendanten Alfred Noller ersetzen, der zuvor aktives NSDAP-Mitglied gewesen war. Auch Teile des Ensembles wandten sich gegen ihn; nach einem Streit verließ Regisseur Heinrich Koch Hamburg und setzte seine Arbeit in München fort. Persönlichkeiten wie die Regisseure Friedrich Brandenburg und Willy Meyer-Fürst sowie der Präsident des Deutschen Bühnenvereins Hermann Prüder kritisierten diese Kampagne gegen Hellmer, konnten die feindselige Stimmung in Hamburg aber nicht wirklich ändern. Nach zwei Jahren des Kämpfens und des Versuchs, eine sachliche Diskussionskultur zu etablieren, musste Hellmer aufgeben.

“Our time of subjugated and abused nature and its slave's revolt against the tyrant man now celebrates itself in ruins, hunger, plague, death. The decision always begins anew, God is patient. Once again, man has a chance. The game continues. Even for us. It must be conducted in the spirit of reverence. The storm of general plagues — frost, hunger, and dread — is accompanied by the worse particular ones; the stage is, after all, the mirror and image of all life: malice, stupidity, unscrupulousness, lies, deceit, theft — nothing is lacking among the worst demons of the time. But the power of good — faith, love, devotion, and once again, reverence — will and must prevail. They succeeded nonetheless, unwaveringly, tenaciously, in the certainty of their duty to art and people, past and future. With the pillars Volpone, Antigone, Sodom and The Tempest a youth can further add to and raise the temple of life. This presence suffices; snob and company may, however, sigh over educational experiences and urgently and constantly recommend themselves as doctors and helpers with the products of a bloodless and intellectually thin dysentery.”

„Unsere Zeit der geknechteten und misshandelten Natur und ihres Sklavenaufstands gegen den Tyrannen Mensch feiert sich nun in Trümmern, Hunger, Pest, Tod. Die Entscheidung beginnt immer wieder neu, Gott ist geduldig. Noch einmal hat der Mensch eine Chance. Das Spiel geht weiter. Auch für uns. Es muss im Geist der Ehrfurcht geführt werden. Der Sturm der allgemeinen Plagen — Frost, Hunger und Angst — wird begleitet von den schlimmeren persönlichen; die Bühne ist eben Spiegel und Abbild alles Lebens: Bosheit, Dummheit, Skrupellosigkeit, Lüge, Betrug, Diebstahl — nichts fehlt unter den schlimmsten Dämonen der Zeit. Aber die Macht des Guten — Glaube, Liebe, Hingabe und wiederum Ehrfurcht — wird und muss siegen. Sie sind dennoch unbeirrbar, zäh, in der Gewissheit ihrer Pflicht gegenüber Kunst und Menschen, Vergangenheit und Zukunft, gelungen. Mit den Pfeilern Volpone, Antigone, Sodom und Der Sturm kann eine Jugend den Tempel des Lebens weiterbauen und aufrichten. Diese Gegenwart genügt; Snob und Konsorten mögen indes über Bildungserlebnisse seufzen und sich mit den Produkten einer blutleeren, geistig dünnen Ruhr eindringlich und stets als Ärzte und Helfer empfehlen.“

The bitter cold of the “catastrophe winter” of 1946/47 brought public life in the Hanseatic city to a virtual standstill. From January to March 1947, numerous theatre performances were cancelled due to coal shortages and rolling power outages. Rehearsals took place in the heated rooms of public buildings such as the town hall and the lecture hall of the Altona Clinic; around 40 performances had to be dropped. At the initiative of the Schauspielhaus, a delegation travelled to Recklinghausen, where, through fortunate coincidences and personal contacts, they persuaded the “König Ludwig” coal mine to enter a black-market deal. Bypassing the British military government, the mine supplied Hamburg's theatres with several truckloads of coal from its “silent reserves.” At the end of June 1947 the Schauspielhaus, the Thalia Theater and the State Opera returned to the Ruhr to give thanks with a performance financed by the Hamburg Senate. The enthusiastic mayor Brauer subsequently convinced the city of Recklinghausen and the German Trade Union Federation to continue the guest performances; the first Ruhrfestspiele Recklinghausen opened in the summer of 1948.

Die bittere Kälte des „Katastrophenwinters“ 1946/47 brachte das öffentliche Leben in der Hansestadt nahezu zum Erliegen. Von Januar bis März 1947 fielen zahlreiche Vorstellungen wegen Kohlenmangels und regelmäßiger Stromsperren aus. Proben fanden in geheizten Räumen öffentlicher Gebäude statt, etwa im Rathaus und im Hörsaal der Altonaer Klinik; rund 40 Aufführungen mussten abgesagt werden. Auf Initiative des Schauspielhauses reiste eine Abordnung nach Recklinghausen, wo sie — dank glücklicher Zufälle und persönlicher Kontakte — die Zeche „König Ludwig“ zu einem Schwarzmarktgeschäft bewegen konnte. Unter Umgehung der britischen Militärregierung lieferte die Zeche den Hamburger Theatern mehrere Lastwagenladungen Kohle aus ihren „stillen Reserven“. Ende Juni 1947 reisten Schauspielhaus, Thalia Theater und Staatsoper erneut ins Ruhrgebiet, um sich mit einer vom Hamburger Senat finanzierten Vorstellung zu bedanken. Bürgermeister Brauer konnte anschließend die Stadt Recklinghausen und den DGB für die Fortsetzung der Gastspiele gewinnen; im Sommer 1948 wurden die ersten Ruhrfestspiele Recklinghausen eröffnet.

The Ruhrfestspiele Recklinghausen is today one of Germany's leading theatre festivals, known for its innovative and high-quality productions. Every year it presents a wide range of performances, from contemporary plays to experimental stage art. Renowned directors such as Thomas Ostermeier, Johan Simons and Milo Rau have presented their work there, shaping the festival's international reputation. Alongside theatre, the programme also includes dance, literature and music events that encourage reflection on today's social and political challenges. The Ruhrfestspiele remains a vital cultural platform connecting audiences and artists from around the world.

Die Ruhrfestspiele Recklinghausen zählen heute zu den bedeutendsten Theaterfestivals Deutschlands und sind für innovative und hochwertige Produktionen bekannt. Jedes Jahr präsentieren sie ein breites Spektrum an Aufführungen — vom zeitgenössischen Sprechtheater bis zur experimentellen Bühnenkunst. Regisseure wie Thomas Ostermeier, Johan Simons und Milo Rau haben dort ihre Arbeiten gezeigt und den internationalen Ruf des Festivals geprägt. Neben dem Theater bietet das Programm auch Tanz-, Literatur- und Musikveranstaltungen, die zur Auseinandersetzung mit heutigen gesellschaftlichen und politischen Herausforderungen anregen. Die Ruhrfestspiele sind eine wichtige kulturelle Plattform, die Publikum und Künstler aus aller Welt zusammenbringt.

The Schauspielhaus received a new second stage on 29 November 1947 in the House of the Youth next to the Altona Museum. 700 seats were available in the former school auditorium, converted by Werner Kallmorgen, and hopes for an independent theatre life in Altona ran high. Arthur Hellmer wrote with great confidence in the first programme: “We hope that the creation of this theatre, despite all difficulties, will be a symbol for the new Germany. It expresses a will to rebirth; the theatre's repertoire should also express this will in cultural terms. While the Schauspielhaus am Besenbinderhof is dedicated to the great classics and major themes of world literature, this theatre is intended to cultivate classics of a more intimate nature, modern drama and chamber plays, comedies, and folk plays.”

Am 29. November 1947 erhielt das Schauspielhaus im Haus der Jugend neben dem Altonaer Museum eine neue zweite Spielstätte. Im ehemaligen Schulauditorium, umgebaut von Werner Kallmorgen, standen 700 Plätze zur Verfügung, und die Hoffnungen auf ein eigenständiges Theaterleben in Altona waren groß. Arthur Hellmer schrieb voller Zuversicht im ersten Programm: „Wir hoffen, dass die Schaffung dieses Theaters trotz aller Schwierigkeiten ein Zeichen für das neue Deutschland sein wird. Es drückt einen Willen zur Wiedergeburt aus; das Repertoire des Theaters soll diesen Willen auch kulturell zum Ausdruck bringen. Während das Schauspielhaus am Besenbinderhof den großen Klassikern und großen Themen der Weltliteratur gewidmet ist, soll dieses Haus Klassiker intimerer Natur, modernes Drama und Kammerspiel, Komödien und Volksstücke pflegen.“